A causa di questa propensione del sistema climatico ad assecondare ed amplificare piccole variazioni esterne, nel corso della storia della Terra il clima ha subito variazioni notevoli.
Si è passati da periodi in cui i ghiacci coprivano le terre emerse fino quasi alle nostre latitudini (ere glaciali) a periodi temperati, come quello che stiamo vivendo da circa 10000 anni.
A queste variazioni naturali si sono aggiunte, principalmente negli ultimi secoli, variazioni indotte dalle attività umane, dovute soprattutto all'immissione di gas in atmosfera. Non è facile distinguere, nei dati misurati, gli effetti di queste attività umane dalle variazioni casuali proprie del sistema climatico, tuttavia dai dati più recenti appaiono chiare alcune conclusioni (IPCC'95):
Segnali di questa situazione li abbiamo visti di recente negli incendi dei boschi dell'Indonesia e dell'Amazzonia; questi incendi, che sono stati appiccati dall'uomo come già accade da alcuni anni, quest'anno sono stati particolarmente dannosi perché si sono espansi grazie alla siccità legata alla forte anomalia di temperatura dell'Oceano Pacifico ormai nota a tutti come "El niño".